Khi lần đầu chiêm ngưỡng trailer của South of Midnight vào tháng 6 năm 2023, tôi đã ngay lập tức bị cuốn hút bởi phong cách nghệ thuật stop-motion độc đáo và bối cảnh đặc biệt tại vùng đầm lầy (bayou) của miền Nam nước Mỹ (Deep South). Giữa một rừng game lấy bối cảnh ở bờ Đông hoặc bờ Tây Hoa Kỳ, việc thấy một tựa game chọn miền Nam làm sân khấu thực sự là một làn gió mới lạ, và ngay khoảnh khắc đó, tôi biết South of Midnight sẽ là một điều gì đó rất đặc biệt. Bài viết này sẽ là những đánh giá chi tiết về tựa game này, giúp bạn có cái nhìn toàn diện trước khi quyết định trải nghiệm.
Và quả thực, South of Midnight là một tác phẩm đặc biệt. Được tạo ra bởi Compulsion Games, studio đứng sau thành công của We Happy Few, South of Midnight lấy bối cảnh tại thị trấn đầm lầy Prospero thuộc hạt Chickasaw. Trò chơi xoay quanh vận động viên điền kinh Hazel Flood trong hành trình tìm kiếm và giải cứu mẹ mình, Lacey, người đã bị một trận lũ quét cuốn trôi khỏi nhà sau một cơn bão dữ dội.
Nét Độc Đáo Của Southern Gothic Và Văn Hóa Dân Gian Cajun
Nhân vật Hazel trong South of Midnight đứng giữa khung cảnh đầm lầy ma mị, thể hiện không khí Southern Gothic.
Quyết tâm tìm mẹ, Hazel khám phá ra Weaving – một loại ma thuật dân gian khai thác các Sợi siêu hình của Tấm Thảm Lớn (Grand Tapestry) kết nối mọi sự sống. Được trang bị một bộ công cụ dệt may ma thuật độc đáo, Hazel sớm bước vào một thế giới ẩn giấu từ trước đến nay của những sinh vật siêu nhiên và các linh hồn hiểm ác gắn liền sâu sắc với văn hóa dân gian Cajun. Trên hành trình của mình, cô gặp gỡ vô số người và sinh vật bị biến đổi, méo mó bởi những tổn thương của họ.
Trái tim của South of Midnight là thể loại Southern Gothic, một sự pha trộn giữa chủ đề tăm tối, siêu nhiên, rùng rợn của thể loại Gothic với vùng nông thôn miền Nam nước Mỹ. Thể loại này thường khám phá các chủ đề xoay quanh bạo lực, sự suy tàn của cuộc sống miền Nam, và không ngần ngại nhìn lại ký ức đau thương về chế độ nô lệ vẫn còn ăn sâu vào lịch sử nơi đây.
Phải nói ngay từ đầu – tôi chắc chắn cụm từ này sẽ được nhiều người nhắc đến – đó là “tâm hồn” và “trái tim” hiện hữu rất rõ trong South of Midnight. Từ thẩm mỹ đến câu chuyện, South of Midnight phản ánh nền văn hóa phong phú, sâu sắc và đa dạng cùng các quần xã sinh vật độc đáo ở các bang miền Nam sâu thẳm như Louisiana, Mississippi và New Orleans.
Cảm Nhận Không Khí “Ẩm Ướt” Và Đồ Họa Stop-Motion Đầy Mê Hoặc
Nếu phải dùng một từ để mô tả bầu không khí chung của South of Midnight, thì đó chính là “ẩm ướt”. Đắm chìm trong gam màu ấm áp và được bao quanh bởi thiên nhiên cùng đầm lầy, trò chơi khiến bạn hòa mình vào cái nóng ẩm ngột ngạt của miền Nam, đến mức bạn gần như có thể cảm nhận được tiếng muỗi vo ve đe dọa hút máu mình.
Khung cảnh đầm lầy chi tiết trong South of Midnight với cây cối rậm rạp và ánh sáng ấm áp, tạo cảm giác ẩm ướt đặc trưng.
Nhưng đó hoàn toàn không phải là một điều tệ. Thực tế, đó là một minh chứng cho thấy trò chơi nhập vai đến mức nào mặc dù phong cách đồ họa được cường điệu hóa. South of Midnight đã khéo léo nắm bắt những phần gai góc và bụi bặm của cuộc sống miền Nam, từ đất thấm nước cho đến những đống phân. Bạn gần như sẽ phải cầu xin Hazel đi tắm khi câu chuyện kết thúc.
Để dùng một vài ví dụ kinh điển dễ hình dung, tôi sẽ mô tả South of Midnight như một sự kết hợp giữa sự trân trọng văn hóa Cajun trong Công chúa và Hoàng tử Ếch (Princess and the Frog) và sự kỳ ảo đến rợn người của kỹ thuật stop-motion trong các bộ phim như Coraline hay Ngài Cáo Tuyệt Vời (Fantastic Mr. Fox).
Cận cảnh nhân vật Hazel trong South of Midnight với đồ họa stop-motion độc đáo, chi tiết như đất sét.
Hình ảnh của game không có gì ngoài sự tuyệt đẹp, chúng liền mạch khắc họa văn hóa dân gian Mỹ siêu thực với một nét kỳ ảo không thể phủ nhận. Các nhân vật con người có mô hình với kết cấu mềm mại và mịn màng giống như đất sét, trong khi các sinh vật và quái vật có bề ngoài thô ráp như thể chúng được làm bằng giấy bồi và gỗ chạm khắc.
Hiệu ứng stop-motion không chỉ mang lại tính thẩm mỹ mộc mạc hơn cho trò chơi, mà còn cho phép một hình thức biểu đạt nhân vật và thiết kế sinh vật cách điệu hơn, điều mà có lẽ sẽ không thể truyền tải tốt như vậy ở bất kỳ trò chơi nào khác. Tuy nhiên, hiệu ứng stop-motion chỉ nổi bật trong các đoạn cắt cảnh, vì nó khó nhận thấy hơn nhiều trong quá trình chơi game tốc độ nhanh.
Âm Nhạc Đa Dạng Và Giai Điệu Kể Chuyện Hấp Dẫn
Phần âm nhạc tuyệt vời của South of Midnight nắm bắt được bối cảnh âm nhạc đa dạng ở miền Nam nước Mỹ, từ tiếng banjo và harmonica nhẹ nhàng, vui tươi đến những bản free-form jazz hỗn loạn và mãnh liệt.
Không chỉ vậy, mỗi khoảnh khắc quan trọng trong cốt truyện đều có những bài hát có lời, hấp dẫn, ghi lại bi kịch của một tổn thương mà bạn đang cố gắng hàn gắn, gợi nhớ đến những câu chuyện truyền miệng mà mỗi sinh vật huyền thoại bắt nguồn. Những bài hát này chắc chắn sẽ có trong danh sách phát Spotify của tôi.
Một trong những khía cạnh ấn tượng nhất dù nhỏ của South of Midnight là một dàn hợp xướng thiên thần luôn đồng hành mỗi khi Hazel sử dụng khả năng di chuyển của mình, hòa quyện hoàn hảo với nhạc nền trong game. Dù bạn đang nhảy đôi, chạy trên tường hay lướt qua các vực thẳm, bạn sẽ nghe thấy một dàn hợp xướng vô hình cất lên một giai điệu thanh tao, song hành với chủ đề lặp đi lặp lại rằng sức mạnh của bạn đến từ những người xung quanh.
Laissez Les Bons Temps Rouler – Câu Chuyện Trưởng Thành Cảm Động Của Hazel
Dám chấp nhận nguy cơ làm giảm giá trị bài đánh giá này, tôi phải thừa nhận rằng các chủ đề của South of Midnight gợi tôi nhớ một cách kỳ lạ đến tựa game tệ hại khét tiếng Balan Wonderworld, mặc dù điểm tương đồng duy nhất là nhân vật chính của họ đều cố gắng giúp mọi người chữa lành tổn thương – chỉ có điều South of Midnight làm tốt hơn ở hầu hết mọi khía cạnh.
Sự tinh tế và phức tạp làm cho những câu chuyện của South of Midnight càng thêm đáng nhớ và lay động cảm xúc, vì mỗi câu chuyện là một ẩn dụ về các vấn đề thực tế ở miền Nam, như lạm dụng, sức khỏe tâm thần và đói nghèo.
Nhân vật Hazel với biểu cảm quyết tâm trong South of Midnight, đại diện cho nữ chính mạnh mẽ và cá tính.
Hazel là một trong những nhân vật nữ chính trẻ tuổi yêu thích của tôi. Cô ấy cá tính, quyết đoán, dí dỏm và không ngại thể hiện sự yếu đuối khi cần thiết. Tuổi trẻ của cô được thể hiện qua sự ngây thơ, và cô không chỉ trưởng thành với tư cách là một Weaver, mà còn là một người trẻ đang tìm đường vượt qua những thử thách của tuổi trưởng thành.
Thiết kế nhân vật, đặc biệt là của Hazel, là một điều đáng khen ngợi. Thời trang cũng đóng một vai trò quan trọng trong South of Midnight, vì trang phục của Hazel thay đổi ba lần trong suốt câu chuyện để tượng trưng cho sự phát triển nhân vật mà cô ấy đang trải qua. Tôi không thể nói quá nhiều về điều này vì nó sẽ tiết lộ khá nhiều về câu chuyện, nhưng nó hoạt động rất hiệu quả.
Mối quan hệ của cô với cư dân Prospero phát triển từ e dè sang đồng cảm khi cô biết rằng ngay cả những sinh vật đáng sợ cũng có một câu chuyện để kể. Khi Hazel trưởng thành với tư cách là một Weaver, chiến đấu trở nên ít quan trọng hơn, và các trận đấu trùm trở nên ít tập trung vào việc đánh bại họ hơn mà là chiến đấu với những con quỷ bên trong họ.
Mặc dù South of Midnight không có một danh sách dài các nhân vật để Hazel tương tác, họ vẫn rất đáng nhớ. Bạn có thể nhớ Catfish từ các đoạn trailer, người mà Hazel kết bạn từ sớm trong game. Anh ta không chỉ hướng dẫn cô trong cuộc hành trình và chở cô qua đầm lầy, mà còn đóng vai trò là người dẫn chuyện của trò chơi giữa các chương, làm cho chúng trở nên ấm áp và thân mật với giọng nói ngọt ngào và giọng Cajun quyến rũ của mình.
Ngay cả các nhân vật phụ và sinh vật huyền bí cũng có những câu chuyện nền đầy đồng cảm để kể, giải thích tại sao họ bị xoắn vặn và biến dạng thành những sinh vật tan vỡ mà bạn thấy. Bạn có thể thấy một số câu chuyện nghe có vẻ khá cường điệu và có thể cho là không thực tế, tuy nhiên điều đó là bình thường trong thể loại Southern Gothic, vì chúng được thể hiện như những câu chuyện ngụ ngôn về những tổn thương còn dai dẳng ở miền Nam sâu thẳm.
Vấn đề duy nhất của tôi với các nhân vật trong South of Midnight là nhân vật phản diện, người mà tôi tin rằng đã bị sử dụng quá ít và không có một kết thúc thỏa mãn. Vì đây là một bài đánh giá không tiết lộ nội dung, tôi sẽ không nói gì thêm ngoài điều đó.
Cốt truyện rất mạnh mẽ và thực chất là một câu chuyện tuổi trưởng thành nơi Hazel tìm hiểu về lịch sử của Weaving và trở thành người phụ nữ mà cô cần phải trở thành để cứu mẹ và giúp đỡ cộng đồng của mình.
Cốt Truyện Phong Phú Như Món Gumbo Đặc Trưng
Câu chuyện bao quát được chia thành sáu câu chuyện nhỏ được thể hiện bằng các mẫu dệt mà bạn có thể thu thập sau một phân đoạn cao trào giải thích bi kịch đằng sau câu chuyện của mỗi nhân vật. Rất tiện lợi, có một tab riêng nơi bạn có thể đọc về tiểu sử nhân vật, văn hóa dân gian Cajun và các vật phẩm sưu tầm có thể đọc được mà bạn tìm thấy trong suốt trò chơi.
Với tư cách là một Weaver, Hazel tự mình đảm nhận việc an ủi hoặc chiến đấu với những nhân vật này, những người có nỗi đau phản ánh một khía cạnh đen tối và thường bị bỏ qua của lịch sử miền Nam.
Hazel đối mặt với một sinh vật mang vết thương đỏ trong South of Midnight, biểu thị cho tổn thương cần chữa lành.
Có một cảm giác tử tế và dịu dàng trong cách câu chuyện được kể. Mỗi sinh vật huyền bí bạn gặp đều có một vết thương đỏ rực tượng trưng cho tổn thương của họ, và tôi đã quen với việc mong đợi một trận đấu trùm sau này bất cứ khi nào tôi nhìn thấy một vết thương như vậy. Tôi đã rất ngạc nhiên khi biết rằng một số có thể tự chữa lành hoàn toàn mà không cần chiến đấu với chúng.
Tôi đã dành rất nhiều thời gian để ca ngợi South of Midnight đến mức nào, vì vậy chắc chắn sẽ có những điều không hoàn toàn gây ấn tượng với tôi.
Gameplay Tập Trung Vào Tường Thuật, Chiến Đấu Còn Hạn Chế
South of Midnight không phải là một trò chơi nặng về chiến đấu, vì nó dường như tập trung hơn vào việc thể hiện câu chuyện của mình thông qua các vật phẩm sưu tầm xung quanh, kể chuyện qua môi trường và tiểu sử nhân vật. Trò chơi muốn bạn thưởng thức câu chuyện đến mức nó không chỉ cung cấp cho bạn độ khó “Story”, mà còn cho bạn tùy chọn bỏ qua hoàn toàn các cuộc chạm trán chiến đấu và các cảnh rượt đuổi.
Mặc dù vậy, nó có một cơ chế chiến đấu chặt chém (hack-and-slash) đơn giản gợi nhớ đến Kingdom Hearts, nơi mỗi đòn tấn công và hành động đều trôi chảy liền mạch thành một điệu nhảy duyên dáng. Bằng cách kéo các sợi sự sống tạo nên Tấm Thảm Lớn, Hazel có thể sử dụng các phép thuật có thể đẩy, kéo, làm choáng và thậm chí điều khiển kẻ thù giữa trận chiến. Tuy nhiên, tôi ước rằng có nhiều loại combo hơn, nhưng tôi hiểu rằng đó không phải là trọng tâm ở đây.
Hazel chiến đấu với Haints trong South of Midnight, sử dụng ma thuật Weaving.
Mỗi cuộc chạm trán chiến đấu được biểu thị bằng một khu vực rộng lớn được bao quanh bởi những khối u đen kịt và một nút thắt ở giữa, nơi Haints – những linh hồn kỳ dị, giống như vết mực, là hiện thân của nỗi đau và sự phiền muộn – sẽ xuất hiện và cố gắng áp đảo bạn bằng số lượng của chúng. Về sự đa dạng của kẻ thù, South of Midnight cung cấp một danh sách kẻ thù đủ đa dạng để chiến đấu, hoàn chỉnh với hình bóng dễ phân biệt và các kiểu tấn công độc đáo.
Chiến đấu trong South of Midnight mang lại cảm giác rất thỏa mãn nhưng thường không đủ thử thách trước khi trận chiến kết thúc. Tôi thường thấy mình tích cực tấn công kẻ thù và kết thúc cuộc chạm trán bằng vũ lực trước khi tôi thực sự có thể tìm thấy động lực và bước vào trạng thái dòng chảy (flow state).
Các đòn tấn công của kẻ thù cũng có thể dễ dàng khiến bạn mất cảnh giác vì chúng không được báo trước rõ ràng, điều này có thể hoàn toàn giết chết động lực mà bạn đã xây dựng. Không chỉ vậy, hitbox của bạn đôi khi có thể không ổn định. Trò chơi khuyến khích bạn sử dụng các đòn né hoàn hảo, phản đòn và các combo phức tạp, nhưng không mang lại đủ phần thưởng để khuyến khích làm như vậy.
Ngoài chiến đấu, vòng lặp gameplay thường bao gồm khám phá một khu vực mới trực quan ấn tượng, nơi bạn có thể tìm thấy các vật phẩm sưu tầm ẩn và các cuộc chạm trán chiến đấu. Sau đó, bạn sẽ tìm và phá hủy bốn nút thắt, tiết lộ những mẩu chuyện nền sẽ lên đến đỉnh điểm trong một cảnh rượt đuổi, về cơ bản là những thử thách platform tương đối dễ với rất ít sự khẩn trương. Các câu đố cũng cực kỳ đơn giản và trở thành công việc nhàm chán cản trở tôi thưởng thức câu chuyện.
Mặc dù vậy, tôi không bao giờ có thể chán những rung cảm hoàn hảo khi trò chơi chậm lại để bạn thưởng thức phong cảnh. Thiết kế màn chơi đảm bảo rằng bạn cảm nhận được môi trường và hòa mình vào xung quanh, điều này càng nổi bật hơn khi bạn điều khiển Crouton, thú nhồi bông yêu thích của Hazel, trở nên sống động.
Thú nhồi bông Crouton đáng yêu trong South of Midnight khám phá một hang nhỏ ấm cúng.
Crouton có lẽ là phần yêu thích nhất của tôi trong gameplay. Chắc chắn, bạn có thể sử dụng nó để chiếm hữu kẻ thù trong chiến đấu, nhưng quan trọng nhất, mục đích chính của nó là chui vào những hang nhỏ mà Hazel không thể bò vào. Crouton là một anh chàng nhỏ bé ngốc nghếch lạch bạch xung quanh và nói bằng thứ tiếng ngô nghê khi nó nổ tung giống như Sack Boy của LittleBigPlanet. Đó là một yếu tố giúp giảm căng thẳng tuyệt vời và rất cần thiết. Bên trong mỗi hang là một thế giới ấm cúng nơi các sinh vật rừng đã trú ngụ, giống như một cảnh trong phim Ngài Cáo Tuyệt Vời của Wes Anderson. Bạn thường có thể tìm thấy những chú thỏ đang uống trà hoặc một con cáo đang theo dõi bạn từ nơi ở của nó. Ngoại trừ những mối đe dọa thường trực như kiến lửa và bụi gai và thực tế là mỗi hang về cơ bản đều giống nhau về mặt thẩm mỹ, chạy xung quanh chúng với tư cách là Crouton luôn mang lại cảm giác thư thái và thú vị.
Tiềm Năng Chưa Được Khai Thác Hết Và Vấn Đề Kỹ Thuật
Tiến trình trong South of Midnight là tuyến tính và phụ thuộc nhiều vào Floof mà bạn thu thập trong suốt trò chơi, có thể được tìm thấy dưới dạng vật phẩm sưu tầm từ câu đố và phần thưởng chiến đấu. Do sự tiến triển tuyến tính của cây kỹ năng, không có sự đa dạng nào về phong cách chơi hoặc cách xây dựng nhân vật (build), như người ta có thể mong đợi.
Hazel nhìn về phía xa trong South of Midnight, thể hiện sự tuyến tính của trò chơi và giá trị chơi lại hạn chế.
Thật không may, South of Midnight không mang lại nhiều giá trị chơi lại. Mặc dù bạn có thể quay lại và cố gắng tìm mọi Floof và vật phẩm sưu tầm, sự thiếu đa dạng trong chiến đấu và thử thách xuyên suốt khiến người chơi khó muốn quay lại trò chơi ngoài việc thưởng thức những rung cảm của nó.
Tôi cũng gặp phải một vài vấn đề kỹ thuật và tối ưu hóa dẫn đến việc trò chơi bị treo (crash) và âm thanh bị gián đoạn làm hỏng trải nghiệm nhập vai. Trong các phần tải giữa các chương, Catfish hoặc Hazel thuật lại các sự kiện của câu chuyện trong khi đi kèm với một số bản nhạc Cajun sôi động, và âm nhạc luôn bị ngắt quãng, tạo ra những khoảnh khắc im lặng khó chịu và ngượng ngùng.
Kết Luận
Mặc dù có những thiếu sót về gameplay và các vấn đề tối ưu hóa, South of Midnight là một bức thư tình đầy sức gợi đến miền Nam nước Mỹ (Deep South) và văn hóa dân gian Cajun. Với một câu chuyện cảm động và đầy cảm hứng xoay quanh Hazel Flood và hành trình giải cứu mẹ của cô, trò chơi đã giải quyết các khía cạnh đen tối của văn hóa miền Nam một cách tinh tế và tôn trọng xứng đáng. Mặc dù đây là một tựa game hay với một câu chuyện thú vị và dàn nhân vật đáng yêu, nó chỉ dừng lại ở mức chưa thể gọi là tuyệt vời do hệ thống chiến đấu còn cơ bản và thiếu nội dung có thể chơi lại. Tuy nhiên, South of Midnight vẫn đáng giá với chi phí bỏ ra và thời lượng chơi khoảng 12 giờ. Dù một số không gian trong thế giới đôi khi có cảm giác trống rỗng, tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời khi chơi qua nó và yêu thích sự sáng tạo cũng như niềm đam mê đằng sau cách diễn giải văn hóa dân gian Cajun của trò chơi. Tôi thực sự rất muốn thấy nhiều tựa game hơn nữa thể hiện văn hóa gần gũi, đời thường của miền Nam nước Mỹ vốn còn bị nhiều người hiểu lầm.
Hãy chia sẻ cảm nhận của bạn về South of Midnight ở phần bình luận bên dưới! Đừng quên theo dõi Camnanggame.com để cập nhật thêm nhiều bài đánh giá game hấp dẫn khác nhé!
