Kể từ khi bước ra khỏi khu vực chơi thử The Alters tại sự kiện báo chí, tôi đã không ngừng suy nghĩ về những khoảnh khắc “nếu như” mà trò chơi này mang lại. Mặc dù chỉ được trải nghiệm vài đoạn cắt ngắn của câu chuyện và đôi khi tiếp quản các bản sao (Alters) từ những tệp lưu sẵn không phản ánh lựa chọn của tôi, tôi vẫn cảm thấy một trách nhiệm chăm sóc không lay chuyển để giúp đỡ mọi phiên bản Dolski mà tôi có thể.
Khi quay trở lại với The Alters lần này, tôi muốn đắm chìm hoàn toàn vào trải nghiệm, không có điểm dừng hay lối tắt. Tôi muốn đưa ra những quyết định khó khăn và sống chung với hậu quả của chúng. Tôi muốn làm việc hiệu quả để vượt qua mọi thử thách mà trò chơi ném vào. Nhưng quan trọng nhất, tôi muốn đưa tất cả các bản sao của mình thoát khỏi hành tinh chết chóc đó.
Chính phản ứng đầy cảm xúc và trách nhiệm chăm sóc này có lẽ đã cho thấy The Alters xuất sắc như thế nào trong việc mang đến một trải nghiệm sinh tồn nặng tính tự sự. Tuy nhiên, sau khi đã chơi game từ lúc tàu rơi đến khi màn hình hiện credit, việc thảo luận xem liệu trải nghiệm tổng thể có thực sự ấn tượng như vậy hay không là điều đáng giá.
Nỗi sợ hãi, tuyệt vọng và rất nhiều Dolski
Ngay từ khoảnh khắc bạn dạt vào bờ biển với nước vỗ vào chân, khiến bạn tự hỏi liệu tập đoàn BP có hoạt động ở khu vực này không (ám chỉ thảm họa tràn dầu), bạn đã cảm nhận được thế giới mà trò chơi đẩy bạn vào là loại thế giới nào.
Nó xa lạ, ngột ngạt, ảm đạm, khô cằn, và quan trọng nhất là thù địch đối với sự sống sót của bạn – một điểm cộng lớn đối với tôi, vì sau cùng, điều cuối cùng bạn muốn từ một game sinh tồn khắc nghiệt là ánh nắng mặt trời và cầu vồng (trừ khi cầu vồng đó độc hại hoặc ném dao găm vào bạn).
Điều này phần lớn được tạo nên bởi nhạc nền xuất sắc do nhà soạn nhạc huyền thoại Piotr Musial biên soạn. Tác phẩm của ông pha trộn những âm thanh khoa học viễn tưởng hùng tráng, những giai điệu điềm báo, và một cảm giác sợ hãi bao trùm. Nhưng đây chỉ là một trong hai trụ cột giúp nâng cao cảm giác tuyệt vọng và cô lập đó, vì thiết kế thế giới cũng đóng vai trò hoàn hảo.
Từ những cảnh quan hoang vắng, đến những hiện tượng bất thường siêu thực và hiệu ứng môi trường xảy ra ở mỗi khu vực, trò chơi luôn nhắc nhở bạn rằng bạn là một vị khách không được chào đón trên hành tinh này, và nó không mấy thiện cảm với những kẻ lạ mặt.
Khoa học viễn tưởng tinh tế nhưng cũng đầy ngớ ngẩn
The Alters là một tựa game làm được điều khá ấn tượng mà ít game trong thể loại sinh tồn làm được. Giống như hầu hết các game cùng thể loại, nó mang đến một khía cạnh chân thực và khắc nghiệt của hành động, với vô số thuật ngữ khoa học viễn tưởng, các mô-đun và nghiên cứu có thể giúp bạn sống sót trong điều kiện khắc nghiệt này. Tất nhiên, bạn cũng có một tập đoàn xấu xa, khổng lồ luôn chỉ quan tâm đến lợi nhuận cuối cùng thay vì trái tim con người vận hành máy móc.
Trò chơi kể một câu chuyện khoa học viễn tưởng truyền thống nhưng đồng thời đưa ra một góc nhìn độc đáo, ném đủ những “quả lừa” để mỗi quyết định đều cần bạn phải suy ngẫm lâu hơn một giây chớp nhoáng. Tuy nhiên, điều làm nên sự khác biệt của trò chơi này là khả năng mang lại sự hài hước và điều mà chúng ta gọi là “chạm đến trái tim con người”.
Nhiều game sinh tồn khá “nhị phân” khi hầu hết các quyết định đều quy về lý trí hay tình cảm. Hoặc sẽ châm ngòi cho cuộc tranh luận về “lợi ích lớn hơn”, khiến bạn cảm thấy như một viên cảnh sát đang làm nhiệm vụ. Nhưng The Alters đã mạnh dạn làm cho các quyết định ít đen trắng hơn, khiến bạn quan tâm đến các nhân vật, và sau đó liên tục yêu cầu bạn đưa ra những lựa chọn khó khăn sẽ gây ra ma sát ngay lập tức.
Chưa kể, game đủ táo bạo để thừa nhận rằng bạn không phải là Thuyền trưởng Kirk. Bạn chỉ là một cá nhân không may mắn được mặc định làm thuyền trưởng, và ở vị trí đó, nhiều người trong chúng ta sẽ chùn bước, trì hoãn hoặc cố gắng tìm cách làm dịu tình hình. Đúng như câu nói, nếu bạn không cười, bạn sẽ khóc.
Đây là lý do tại sao những khoảnh khắc giữa các màn chơi, khi tất cả các bản sao (Alters) tụ họp lại, lại đặc biệt đến vậy. Tại sao những đêm cùng nhau chơi Beer Pong và xem những bộ phim ngớ ngẩn lại vui đến thế, và tại sao những khoảnh khắc khó khăn lại khiến bạn “đứng hình” hơn bình thường.
Tự chăm sóc bản thân ở một cấp độ hoàn toàn mới
Trước khi thảo luận về lối chơi, thật công bằng khi dành một khoảnh khắc tôn vinh cốt truyện, bởi vì thành thật mà nói, dù đây là một game sinh tồn tốt về cơ bản, nó sẽ chẳng là gì nếu không có câu chuyện làm nền tảng cho mọi thứ bạn làm trong và ngoài căn cứ.
Tiền đề rất đơn giản: Bạn là Jan Dolski, thành viên cuối cùng còn sống sót của phi hành đoàn trong một nhiệm vụ thu thập Rapidium cho Ally Corp. Mặc định, bạn là thuyền trưởng của nhiệm vụ này, và rất nhanh chóng, rõ ràng rằng chỉ một mình bạn là gần như cầm chắc cái chết.
Vì vậy, bạn sẽ cần ra ngoài thế giới, khai thác một ít Rapidium và sử dụng nó để tạo ra các bản sao (Alters). Những bản sao của bạn với một thay đổi quyết định cuộc đời đã chia rẽ con đường sống của bạn với họ.
Theo nhiều cách, họ chính là bạn. Họ chia sẻ nhiều ký ức giống nhau, họ trông, đi lại và nói chuyện giống bạn. Nhưng chính khi lý thuyết hỗn loạn này được đưa vào cuộc chơi, bạn mới nhận ra mỗi người trong số họ độc đáo đến mức nào. Mỗi người có tiêu chuẩn đạo đức, sở thích, bộ kỹ năng, và nhiều thứ khác của riêng mình.
Có những NPC khác mà bạn sẽ tương tác qua mô-đun liên lạc, và họ đóng vai trò của mình, nhưng sự xuất sắc thực sự trong cách viết của The Alters nằm ở trái tim của mỗi phiên bản Dolski.
Khả năng lấy một nhân vật và phát triển dòng thời gian của họ đến mức có thể tạo ra các phiên bản hoàn toàn mới và khác biệt của cùng một người đàn ông là điều tuyệt vời. Nhưng điều ấn tượng hơn nữa là bạn dần quan tâm đến tình huynh đệ của những người tên Jan này. Ngay cả khi họ khó tính, và ngay cả khi một số người trong số họ là những “mọt sách” biết tuốt. Bạn không thể không muốn cứu tất cả họ.
Đây là lý do tại sao bạn sẽ dành thời gian đi tìm các vật phẩm hàng hóa giúp cải thiện tâm trạng của họ. Đó là lý do tại sao bạn sẽ xây dựng nhà kính để nấu thức ăn thật thay vì khẩu phần ăn nhạt nhẽo, và đó là lý do tại sao bạn sẽ lo lắng về từng lựa chọn đối thoại khi cố gắng giữ cho nhóm của mình gắn kết nhất có thể.
Biết vai trò của bạn và giữ im lặng
Biểu tượng hiển thị tâm trạng của các bản sao Jan trong căn cứ The Alters
Mặc dù tôi chủ yếu chỉ có những điều tích cực để nói về cốt truyện được lồng ghép xuyên suốt thời gian chơi The Alters, tôi vẫn có một vấn đề với cách thiết lập câu chuyện, đó là việc các khía cạnh sinh tồn và tự sự của game thường xuyên mâu thuẫn với nhau.
Thật khó khăn để hai cách tiếp cận này cùng tồn tại, vì sinh tồn là một khái niệm khá nhị phân. Bạn có đủ khẩu phần ăn để tránh chết đói hay không. Bạn có khởi động căn cứ di chuyển và tránh bị hóa thành tro bởi mặt trời hay không.
Vì vậy, khi được trao rất nhiều con đường phân nhánh trong câu chuyện, điều đó có nghĩa là một trường phái tư tưởng sẽ luôn chiến thắng, và đó là trường phái gắn liền với sự tự bảo tồn.
Bạn thấy đấy, mọi tương tác với một bản sao (Alter) đều có khả năng thay đổi tâm trạng của họ, và tôi nhận thấy rằng mặc dù có một số tùy chọn tôi muốn chọn cho mục đích nhập vai, tôi đơn giản là không thể làm vậy vì sợ rằng phiên bản Jan của mình sẽ buồn bã hoặc nổi loạn khi nghe câu trả lời của tôi.
Về cơ bản, vấn đề là bạn luôn cố gắng đưa ra lựa chọn ngoại giao thay vì lựa chọn dẫn đến điểm cốt truyện hoặc kết quả thú vị nhất, và điều này sẽ ngăn cản nhiều người nhập vai và nhận được kết quả độc đáo.
Phần khám phá nhạt nhẽo
Trong bài viết preview của mình, tôi đã đề cập rằng lối chơi trong căn cứ thực sự xuất sắc. Đây là lúc bạn nhận được nhiều yếu tố tự sự nhất. Đây là nơi bạn có thể quản lý các mô-đun căn cứ của mình, tương tự như cách bạn di chuyển các tòa nhà khi chơi Spiritfarer, và là nơi bạn có thể đưa ra các quyết định chiến lược với tài nguyên và thời gian mỗi ngày để mọi thứ hoạt động trơn tru. Về cơ bản, đó là công thức đã làm cho This War of Mine trở nên hấp dẫn, mặc dù có một số điều chỉnh hiện đại.
Tuy nhiên, bất chấp tình yêu của tôi dành cho khía cạnh quản lý căn cứ, ngay cả sau khi chơi game trọn vẹn mà không bị gián đoạn, tôi vẫn không thể tìm thấy nhiều điểm thích ở phần khám phá, thu thập tài nguyên và di chuyển.
Jan Dolski đơn độc trên hành tinh xa lạ trong The Alters
Những điểm tích cực tôi có thể ghi nhận cho khía cạnh này của game là thiết kế bản đồ chặt chẽ cho mỗi màn chơi được làm rất tốt. Ngoài ra, tôi đánh giá cao cách tiếp cận kiểu Metroidvania, yêu cầu khám phá, giải mã các công cụ cần thiết để vượt qua một vách đá hoặc một hiện tượng bất thường chẳng hạn, và sau đó thu thập tài nguyên để chế tạo thiết bị này. Điều này buộc người chơi phải tích cực cân bằng hai khía cạnh lối chơi, điều mà trên lý thuyết là những gì bạn mong muốn.
Nhưng để tạo nên một cuộc hôn nhân viên mãn, cả hai mặt của đồng xu đều cần phải tỏa sáng, và một mặt thật đáng buồn là khá xỉn màu và xước xát.
Bạn thấy đấy, việc khám phá và thu thập tài nguyên thực sự chỉ cảm thấy như một phương tiện nhàm chán và vô hồn để đạt được mục đích. Bạn nhận được rất ít điểm cốt truyện từ thế giới bên ngoài căn cứ, ngoài những rào cản bạn cần vượt qua.
Thêm vào đó, bản thân lối chơi chỉ đơn thuần là sự pha trộn của các công việc dựa trên cọc dò tìm vô tâm, di chuyển bằng chân, và thường là giữ một nút để thu thập tài nguyên cho đến khi máy đếm Geiger bắt đầu kêu tích tắc, và bạn cần quay vào trong.
Bản sao Jan thợ kỹ thuật làm việc trong căn cứ di động ở The Alters
Tôi tin chắc rằng game đã học hỏi rất nhiều từ Death Stranding khi nói đến các khía cạnh này, ngay cả khi nhà phát triển tuyên bố ngược lại. Nhưng, không giống như game đó, các nhiệm vụ không mang lại cảm giác bổ ích hay thư giãn. Chúng cảm thấy như những công việc vặt cản trở bạn quay trở lại căn cứ và làm những điều thú vị hơn.
Điều này thậm chí còn áp dụng cho hệ thống nghiên cứu, cây kỹ năng giả trong The Alters. Tất cả những thứ có thể mở khóa này đều hữu ích, nhưng khi bạn nhìn lại chúng, chúng chỉ là những tài sản làm cho lối chơi bớt “nhọc nhằn” hơn.
Đây là một phần lý do khiến các game Metroidvania khó thu hút người chơi mới. Những game này bắt đầu với rất ít và dần dần trang bị tất cả các sức mạnh và đặc quyền tuyệt vời, để chỉ những người chơi đến cuối game mới thấy được điều tốt nhất mà nhân vật của họ có thể mang lại.
Nhưng trong trường hợp của The Alters, bạn thậm chí không nhận được cảm giác hồi hộp đó, vì điều bạn nhận được ở cuối game chỉ là sự giải thoát khỏi những rắc rối của các chương trước đó, thay vì các kỹ năng thực sự nâng cao trải nghiệm.
Tôi sẽ không thay đổi điều gì
Hình ảnh tổng hợp từ game The Alters, giới thiệu các bản sao Jan và căn cứ
Điều này dẫn tôi đến một tình thế khó xử mà The Alters tự tạo ra. Về mặt tự sự, game cung cấp vô số chi tiết có thể bỏ lỡ và các con đường tùy chọn mà đơn giản là không thể thấy hết trong một lần chơi duy nhất. Thực tế, sẽ có một số phiên bản Jan mà bạn đơn giản là sẽ không gặp trừ khi bạn chơi lại.
Tuy nhiên, mặc dù có rất nhiều đoạn hội thoại bổ ích được ẩn giấu đằng sau các nhánh Rapidium và các quyết định hiệu ứng cánh bướm, tôi đơn giản là không thể khuyên game này đáng chơi đi chơi lại.
Để công bằng, game có rất nhiều tính năng gọn gàng hỗ trợ việc chơi lại, chẳng hạn như các dấu mốc nhỏ để cho bạn thấy các con đường hội thoại bạn đã đi trong những lần chơi trước. Chưa kể đến vô số điểm lưu theo ngày, cho phép bạn quay lại bất kỳ thời điểm nào thuận tiện.
Jan Dolski khám phá khu vực nguy hiểm bên ngoài căn cứ trong The Alters
Nhưng, chỉ vì phần khám phá và thu thập tài nguyên khá đơn giản, nhàm chán, việc chơi lại cảm thấy quá vất vả, chủ yếu là vì không có sự đa dạng nào trong hành động trừ khi bạn tăng độ khó và tự tạo ra những thử thách khó khăn.
Là một trải nghiệm “chơi một lần” và chấp nhận những lựa chọn bạn đưa ra, The Alters là một trải nghiệm rất đáng giá. Nhưng, nếu bạn nghĩ rằng nó sẽ mang lại giá trị chơi lại tương tự như, chẳng hạn, người chị em Frostpunk, bạn sẽ rất thất vọng.
Có ai gọi kỹ thuật viên không!
Giao diện gameplay quản lý căn cứ hoặc khám phá thế giới The Alters
Trước khi kết thúc, một lưu ý nhỏ, vì tôi luôn cẩn trọng với những lỗi thường xuất hiện ngay cả sau bản cập nhật đầu tiên, nhưng đáng nói là các vấn đề kỹ thuật mà tôi mong đợi sẽ được khắc phục sau bản preview vẫn còn tồn tại.
Game vẫn sẽ bị lag kinh khủng nếu bạn không hủy các cọc quét (scanner pylons) sau khi xác định vị trí khai thác. Bạn sẽ thường thấy các bản sao (Alters) của mình lơ lửng quanh căn cứ và xuyên qua đủ loại vật thể. Hoặc, bạn có thể gặp phải một vài đoạn hội thoại không có âm thanh đi kèm. Ngoài ra, chúng tôi cũng gặp phải tình trạng crash game không thường xuyên.
Nhưng đây chỉ là một lời cảnh báo hơn là một lời phê bình, vì The Alters là một dự án rất tham vọng và làm được rất nhiều điều đúng đắn. Tất cả các vấn đề kỹ thuật đều nhỏ nhặt, có thể làm giảm sự đắm chìm trong một thời gian, nhưng chúng không làm giảm trải nghiệm một cách đáng kể.
Tôi vẫn có một vài phàn nàn cá nhân, gay gắt hơn về quỹ đạo của những cú ném Beer Pong trong game, nhưng điều đó có thể chỉ vì tôi là một người thua cuộc “cay cú”.
Kết luận:
The Alters là một game sinh tồn độc đáo và đậm chất khí quyển, phát triển dựa trên công thức hiện có của 11 Bit Studios một cách ý nghĩa. Game mang đến một câu chuyện khoa học viễn tưởng tuyệt vời, vừa u buồn, vừa siêu thực, lại vừa ngớ ngẩn. Kinh tế, xây dựng căn cứ và quản lý các bản sao (Alters) là những điểm nhấn, nhưng lại bị kéo xuống bởi phần khám phá khá nhàm chán, cảm giác chỉ là phương tiện để đạt được mục đích. Tuy nhiên, nhìn chung, The Alters là một bước tiến táo bạo và dũng cảm trong thể loại sinh tồn, và là tựa game sẽ khiến bạn đặt câu hỏi về các quyết định cuộc đời của chính mình hơn bất kỳ game nào khác.
